합성 윤활유는 기존의 윤활유와 동일한 기능을 하도록 설계되었지만 그 성능에 있어서는 많은 차이가 있습니다. 합성유는 엔진 내에서 마치 살아 움직이는 활발하고 역동적인 작용을 합니다. 생산비용과 구매가격은 일반 윤활유보다 더 비싼것이 사실이지만 엔진 보호 성능에 있어 압도적인 기능을 내포하기 때문에 장기적인 관점에서는 엔진 마모로 발생하는 하자로 부터 운전자를 자유롭게 합니다.
엔진 오일의 주요 기능은 엔진 내부에서 움직이는 부품들 간에 윤활역할을 하는 것입니다. 주행 중에 이들 부품들이 만들어내는 마찰은 매우 높은 열을 만들게 되고 따라서 윤활유가 이들 부품에 제공되지 않는다면 곧 파손되게 될 것입니다. 윤활유는 이들 부품의 표면을 부드럽게 하며 부품 상호 간에 마찰을 줄여주어 자유롭게 움직일 수 있도록 하며 그 결과 마모현상이 현저히 감소하고 온도도 낮추어주게 됩니다. 일반적인 광유계 엔진오일 역시 흡사한 역할을 수행할 수 있지만 합성 윤활유는은 그 보다 훨씬 뛰어난 성능을 보여줍니다.
모든 윤활유는 다음의 세 가지 형태, 즉 액체(오일), 반액체(그리스) 및 고체(그레파이트)로 분류할 수 있습니다. 윤활유는 식물이나 광물 또는 합성물질 등으로부터 만들어집니다. 하지만 이들 원물질(첨가제가 전혀 포함되어있지 않은)로 만들어진 윤활유가 매우 정밀한 현대식 기계류에 사용된다면 곧 과열현상이 일어나고 불이 붙거나 증발 혹은 유제상태로 전이될 것입니다. 이를 방지하기 위해서 모든 윤활유는 불순물을 제거하는 처리과정과 함께 화학 첨가제로 보강되어야 합니다. 하지만 합성윤활유는 일반적으로 오일이 제 역할을 수행하지 못하는 혹독한 환경에서도 견딜 수 있도록 특수하게 제조됩니다. 이들 제품은 광유계 오일보다도 뛰어난 점도 특성을 갖도록 처리됩니다. 고로 이런 특수한 과정을 걸쳐 제조되는 윤활유는 고성능 엔진의 제조업체가 규정한 기준을 훨씬 뛰어넘는 매우 뛰어난 분자구조를 갖게 됩니다.
합성 윤활유가 제공하는 뛰어난 장점 중에는 고온에서도 안정된 상태를 유지하고(일반 오일은 분해현상이 발생),극저온에서도 액체형태를 유지하는 능력(일반 오일은 진해지기 시작함)이 있습니다. 이는 극한의 온도에서도 최적의 윤활기능을 제공하게 되어 마모와 파손을 방지하며 더욱 깨끗하고 효율적인 엔진을 만들 수 있게 합니다. 합성 윤활제품은 종종 일반오일과 혼합되어 이 두가지를 혼합한 "블랜드"의 형식으로 매우 비용효율적인 제품형태로도 생산됩니다.
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